Bien que neveu et élève de Rude, Emmanuel Frémiet eut des débuts difficiles. Il travailla à l'école de médecine au moulage de pièces anatomiques, puis à des études zoologiques actuellement conservées au Jardin des Plantes de Paris.
Célèbre en tant que sculpteur animalier, Frémiet reçoit des commandes de l'Etat comme la statue équestre de Jeanne d'Arc érigée Place des Pyramides à Paris, et les groupes couronnant les pylônes du pont Alexandre III. Son souci de la vérité historique, sa précision dans le rendu des détails le font très vite accéder à la notoriété. E. Frémiet ne cessa de s'occuper jusqu'à sa mort de son cours de dessin au Jardin des Plantes où il avait remplacé Antoine Barye.